閉眼時是只貓，睜眼時是只獅子
1980年，遠離故土近30年的周采芹來到北京，在中央戲劇學院執教，她說：「在國外大家都叫我采芹，而中國把『周』還給了我。」
回憶那段執教生涯，紀錄片中截取了一個小故事，周采芹說她去買衣服，一件是黑色，一件是紅色，「我當然選了紅色，到了學校，旁邊人都在小聲嘀咕，在議論我這個年紀還要穿這麼鮮艷的顏色。」回憶這段往事的周采芹神采奕奕，眼神中流露出一股孩子氣，頗有種叛逆的表情，一副就知道別人會議論，所以故意要穿的樣子，80多歲的周采芹依舊一臉桀驁。
這就是周采芹，也正是這種性格才能讓她在艱難的演藝圈為華人演員爭得一席之地，讓她走出低谷重新輝煌。
1993年，57歲的周采芹參演好萊塢歷史上第一部全亞裔主演的電影《喜福會》，事業重新起步，此後，她又出演過電影《藝伎回憶錄》《神盾局特工》《驚天魔盜團2》、《實習醫生格蕾》、新版《紅樓夢》等諸多作品。
在《紅樓夢》中扮演賈母，開始很多人認為不合適，因為老太太常年生活在國外，連中文都說得不流利，但是導演李少紅只是說了一句話，她說周采芹：「閉眼時是只貓，睜眼時是只獅子，沒有誰比她更合適了。」
周采芹說自己的人生經歷了三個不同時期的春天，第一個春天，始於1959年出演「蘇絲黃」這個角色；「第二春」是重返舞台，重獲新生；「第三春」是回到中國，回到上海和父親周信芳告別的地方。看到牆上掛著父親的照片時，周采芹不由自主地下跪了，這是她完成了對自我的認知，對根脈的歸屬。
導演陳苗說周采芹的」第四春「是扮演賈母，這是周采芹第一次用母語完成一部經典著作，對於賈母這個角色，周采芹說：「人生，就缺少這一部了。」
我的人生哲學就是自由和獨立
周采芹很強勢，她說：「If I』m tendor, I were dead」（如果我溫柔，我就不會活到現在），她在兩次婚姻失敗後，便放棄了婚姻，「我是一個自由獨立的女人，我不需要結婚。我是一隻豹，你看，豹子都是喜歡獨來獨往的。」
在周采芹的自傳《上海的女兒》中，她說:「我得承認，男人在我的人生里都很重要，他們按順序排列，依次為父親、兒子、朋友、情人和丈夫，但我從來都不需要他們供養」。
她是外國朋友口中的那塊「tough cookie」，就是一塊很難啃的硬餅乾。當別的女人為被異性欣賞而沾沾自喜時，她卻說：「我最討厭別人用charming這個詞來誇我，那些男人只是想調情而已。」
在片中，周采芹還講述了一個故事，有一次在演出中有個女觀眾一直在下面說個不停，於是周采芹停止了演出，當眾斥責了她：「我一直站在這裡認真的演出，你可以停止說話嗎？」結果後來那位女觀眾的丈夫跑到後台對周采芹說:「我和她結婚二十幾年了，她一直喋喋不休地說個不停，謝謝你終於讓她閉嘴了。」
講到這一段，螢幕上的周采芹開心地笑了，她說：「我的人生哲學就是獨立和自由，你越自由，就有越多的責任感。」
導演陳苗說：「《上海的女兒》這部電影的主題是自我成就，采芹的一生就是自我成就」。 陳苗講述說，片中有個片段沒有被剪輯進影片，這個片段是以藝術的形式重構了一次重逢，螢幕中間柵欄的一端，周采芹心中的爸爸媽媽唱著周信芳大師的成名作《投軍別窯》，拍攝時，當周采芹聽到從父親口中唱出那句「斷腸人送斷腸人」時，在片場嚎啕大哭。
「草枯葉落已深秋,滿目蒼涼觸景愁。寂寞門庭人不在,悲風蕭瑟起松楸」，當片尾響起周信芳先生《掃松下書》的鏗鏘唱腔，追光燈漸暗，舞檯燈光亮起，周采芹站起身來，走在通向舞台的路上……
周采芹說：「我已經看見天了，所以，我知道我永遠不會升這麼高，但這也是我的動力。」
2007年，在接受《魯豫有約》採訪時，周采芹驕傲而坦然地談起自己的年齡：「如果想做的事情都在手上，該領悟的道理都明白，該練達的人情都清楚，那流失的膠原蛋白，都是我們給時光交的學費，衰老就是成長的勳章。」
銀幕上的老人一臉倔強與驕傲，走過了80多年的歲月，世間的一切早已看淡，心中唯一的痛，就是沒有與父母告別，可也正因此，周采芹才要活得比誰都堅強，要掌控自己的命運。