周采芹已經83歲了，可是，她那雙鋒利的眼睛仍然能夠穿透銀幕，讓你在注視她時生出一絲敬畏，因為這雙眼睛仿佛會洞穿你的一切。周采芹是個強勢的女人，連她自己也說：「我是只豹子啊」。
7月2日，紀錄片《上海的女兒》上映，電影的主角就是周采芹。
周采芹，父親是京劇大師周信芳，母親是上海灘大名鼎鼎的裘天寶銀樓的三小姐裘麗琳，她自己則是第一位英國倫敦皇家戲劇學院華裔院士、第一位華人「007邦女郎」、第一位在倫敦和紐約兩地領銜主演舞台劇的亞洲演員......
在風光鼎盛之時，周采芹卻又遭遇破產、自殺未遂，甚至被送進精神病院，被迫去弟弟的餐館當服務員，…而年近六旬時，她又在好萊塢開啟她事業的新高峰，並活躍至今。
周采芹這個名字曾是好萊塢對華人演員的基本認知，那時在好萊塢流傳著這樣一句話：「男有李小龍，女有周采芹。」
出生在戲箱子裡的傳奇
「我是一個出生在戲箱裡的孩子，從此我就和舞台結下了不解之緣。」隨著京劇《打漁殺家》的鼓點聲響起，周采芹在電影中講起了自己的故事。
1936年11月30日，周信芳正在天津演出，他的第三個孩子周采芹出生在了巡演裝行頭的戲箱子裡，父親為其取名「采芹」，取自詩經中的「思樂泮水，薄采其芹」。
或許是父親的遺傳基因，周采芹從3歲時便說長大要做演員，父親給了周采芹「根」，母親則塑造了周采芹這個內心強大的人。
母親裘麗琳的外祖父是蘇格蘭裔海關官員，父親裘仰山同時擁有謙和茶莊與致和錢莊兩家產業，是上海灘名媛，因為看戲，裘麗琳愛上了周信芳，並不顧一切與他私奔，轟動一時。之後裘麗琳成為周信芳最堅強的後盾，兩人共育有6個孩子，除大兒子外，其餘五位都被送到海外，其中就包括周采芹。
17歲那年，周采芹考上英國倫敦皇家戲劇學院學習表演，成為該院首位華裔學生。離開中國時，父親送了她《文天祥》的劇本，並對她說「不要忘記你是中國人」，母親送她一塊歐米伽金表，這兩件物品成為周采芹在海外的精神支持。在紀錄片中，已是耄耋之年的周采芹說：「多年以後，父親和祖國在我的心中融為一體，非常遙遠但是更加浪漫。」
母親裘麗琳對女兒影響深遠，她對周采芹說：「別像其他人家的女孩子一樣就指望著嫁妝，它只會像磨盤一樣吊在你的脖子上，你需要的是一肚子的知識，這樣你就能輕裝前進，成為一個真正獨立自主的人。」
可以說，媽媽的言傳身教牢牢地伴隨了周采芹的一生，讓周采芹成為一個勇往直前的人。
23歲主演「蘇絲黃」，紅遍倫敦
17歲穿著旗袍出現在倫敦皇家戲劇學院的周采芹，雖然漂亮時尚，充滿東方風情，可是也遭到歧視和質疑，同學們對她說：「你永遠不可能得到演出機會，因為倫敦的舞台上不需要一張東方人的臉。」周采芹卻因此立志一定要找到工作後show off(炫耀)。
1959年，未滿23歲的周采芹得到了主演舞台劇《蘇絲黃的世界》的機會，成為第一位登上英國倫敦西區舞台的中國主演。一時之間，「蘇絲黃」紅遍倫敦，旗袍也成為倫敦最時髦的衣服，拉直染黑頭髮、畫杏仁眼是最風靡的潮流。倫敦西區威爾斯劇院的燈箱廣告上，周采芹的名字整整掛了3年。倫敦一家動物園還將一隻剛出生的小豹子命名為「Tsai Chin」(周采芹的英文藝名)。
唱片公司也找到周采芹為她出唱片，周采芹成為首位在英國出版中英文唱片的中國歌手，其中英文版本的「第二春」一曲曾在亞洲連續兩年獨占排行榜首位。
1967年，周采芹從倫敦到了好萊塢，出演「007」系列電影，她在《鐵金鋼勇破火箭嶺》中扮演英方在香港提供給邦的風塵女子，用來演繹邦德假裝被殺的一幕，成為首位華裔「邦女郎」，後來周采芹又參演了《007皇家賭場》，扮演中年賭婦，也就是說，她出演了兩部007電影。
在六十年代，東方女性在英美中多是扮演妓女、舞女等角色，在現實中，東方女性也會受到歧視，一些電影工作者會覺得她們軟弱而動手動腳，有些人忍忍就過去了，然而周采芹會一耳光甩過去：「我不需要這些幫助也能一步步的走出來......我有我的份量，我不是一堆誰都能碰，誰都能動兩下的肉。我媽媽告訴我，我是最好的女孩，所以我從來不會低聲下氣。我第一次在好萊塢演戲，就跟導演說什麼什麼不對，邊上很多東方演員就瞪大了眼睛問我說，『我們居然可以跟這麼導演說話？』」
對於自己早年的爆紅，周采芹沒有自戀，而是依舊銳利得有些「毒舌」：她評價《蘇絲黃》說「每個劇評家都說這是垃圾，但是它獲得了商業上的巨大成功」。她還說有的片子自己甚至不看：「有的電影我不喜歡，但也要去做，因為我要吃飯，要賺錢，而且大製作薪水很高，可我又不太喜歡這種電影。」在她不看的電影中，就包括了《鐵金鋼勇破火箭嶺》。
40歲時一無所有
有一年，母親曾到倫敦看望過采芹，其他四個子女也從各處飛到倫敦，那一次是他們一家人闊別多年後的第一次也是最後的相聚，片中的周采芹回憶與母親的最後一面時，眼圈紅了：「她正走向倫敦機場的海關入口，她胖胖的身體，圓圓的肩膀，梳著個髮髻。我的媽媽永遠地從我的生活中走出去了」。
大紅大紫之時，周采芹卻遭遇了人生重創，首先，她得到了父母在中國去世的消息，精神支柱的崩塌，對於周采芹的打擊可以想像。
父母去世的消息讓周采芹崩潰，「我覺得我賴以生存的目標被永遠地奪走了。我夢見母親，管我要一杯冰水，卻變成了一杯玻璃，把她噎死了。」
其次，因為投資房地產失敗，周采芹破產了，當時英國經濟大衰退、演出機會變少，事業與親情的雙重打擊讓周采芹一次次走在地鐵里想跳下去。周采芹後來在公寓里服下大量的安眠藥自殺，雖然被救回了一條命，卻因此被送進了精神病院。在黑暗中躺了漫長的17天後，她才漸漸恢復了生活的勇氣。
那一年她40歲，讓她決定重新開始的是媽媽送她的那塊手錶，「當我在陽光下把表捧在手心裡，看著小錶盤上那一圈閃亮的金邊時，我絲毫也不懷疑，那時我死去的媽媽在看著我，她似乎在對我說，我不應該白白浪費這個她精心創造和培育的生命。樹幹雖然被砍傷了，但大樹不能死。」
周采芹決定，不做自殺的安娜·卡列尼娜，要做自強獨立的居里夫人。
周采芹去了美國，應聘打字員，沒有人知道她是「蘇絲黃」，聽著別人閒聊某些明星的花邊逸聞，周采芹在心裡回應：「我都認識他們。」因為她嫌需要打的東西太過重複，就自行做了刪減，老闆辭退她時說：「你永遠做不了打字員」。
周采芹也去弟弟英華的餐廳當過服務員，去圖書館當管理員，最終她認定：「我是吃開口飯的啊」，於是開始重返校園，鑽研舞台劇，她去哈佛上夜課，學習莎士比亞戲劇，到塔夫茨大學進修碩士，她穿著從二手服裝店淘來的大衣和塑料靴子參加試鏡。她回到倫敦，在劍橋劇社度過了三年苦行僧般的演員生活，並在《奧瑞斯特亞》和《紅字》里演女主角，重新在舞台上大放異彩。